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Para finales de los sesenta, Tino Contreras llevaba más de una década empujando al jazz mexicano fuera de sus fronteras habituales. Había pasado por el hard bop, el jazz tropical, las percusiones afrocubanas y el flamenco, además de presentar proyectos tan poco convencionales como Jazz Ballet y Misa en Jazz. Grandes Temas Musicales en Jazz pertenece justamente a ese periodo de enorme actividad creativa y fue editado en México por Discos Rex. La Fonoteca Nacional sitúa el álbum en 1969, aunque existen bases discográficas que catalogan prensajes desde 1967.
Aquí Contreras toma melodías ampliamente reconocibles y las lleva a su propio lenguaje: jazz con fuerte presencia de batería y percusiones, arreglos latinos y una interpretación mucho menos reverencial de lo que podría sugerir un álbum de versiones. El repertorio pasa por “El hombre del brazo de oro”, “San Luis Blues”, “Villa Quieta”, “Boteros del Volga”, “Perfidia”, “Y la amo”, “Hello Dolly”, “Brasil”, “Marea baja” y “Tren nocturno”.
Especialmente curiosa es “Y la amo”, adaptación instrumental de “And I Love Her” de Lennon–McCartney. En manos de Contreras, una canción de Los Beatles entra en el mismo universo que estándares estadounidenses, música latinoamericana y temas provenientes del cine y el espectáculo; una combinación que retrata bien su manera de entender el jazz como un lenguaje capaz de absorber prácticamente cualquier procedencia.
La importancia del disco también está en quién lo interpreta. Contreras fue uno de los protagonistas de la primera generación del jazz moderno mexicano: participó como baterista en la histórica grabación Jazz en México de 1954 y, desde 1957, decidió abandonar su trabajo principalmente como acompañante para dedicarse de lleno al jazz. Su trayectoria posterior lo llevó a grabar y presentarse en Europa, Estados Unidos y América Latina, desarrollando una discografía extraordinariamente ecléctica.
Este disco es, por tanto, algo más interesante que una colección mexicana de estándares: documenta a uno de los grandes pioneros del jazz nacional apropiándose del repertorio popular internacional y filtrándolo a través de la percusión, el latin jazz y una personalidad musical que hizo de la mezcla de culturas una constante de toda su carrera
