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Antes de que Dan the Automator produjera el debut de Gorillaz y poco antes de Deltron 3030, se unió a Prince Paul —productor fundamental de De La Soul y Gravediggaz— para crear Handsome Boy Modeling School. El concepto era deliberadamente absurdo: ambos adoptaron las identidades de Nathaniel Merriweather y Chest Rockwell, dos supuestos profesores de una academia para caballeros sofisticados. Detrás de la broma había, sin embargo, uno de los proyectos de producción más abiertos del hip-hop de finales de los noventa.
Lesson #1: Magnetizing, referencia Tommy Boy TB 2015, es el 12” dedicado a una de las piezas centrales de su debut So… How’s Your Girl? de 1999. “Magnetizing” cuenta con Del the Funky Homosapien en la voz y con Dan the Automator y Prince Paul en producción y teclados. Los créditos también incluyen koto, un detalle que ayuda a explicar la construcción poco convencional de una pista de más de seis minutos que se mueve entre hip-hop underground, samples y texturas cinematográficas.
La relación con Del es especialmente importante. Dan Nakamura ya había trabajado con él antes de Handsome Boy Modeling School y poco después ambos desarrollarían Deltron 3030. Años más tarde, Automator llevaría esa conexión hasta Gorillaz, colocando a Del en “Clint Eastwood”. Visto desde esa cronología, “Magnetizing” pertenece al periodo en que varias de las conexiones más importantes del hip-hop alternativo de finales de los noventa estaban empezando a cruzarse.
El sencillo tampoco pasó inadvertido dentro del circuito underground estadounidense: “Magnetizing” llegó al número 5 del Beat Box de CMJ en noviembre de 1999, compartiendo posiciones con Mos Def, Pharoahe Monch, Jurassic 5, Method Man & Redman y Ol’ Dirty Bastard.
El otro nombre importante asociado a este 12” es “Holy Calamity (Bear Witness II)”, colaboración con DJ Shadow y DJ Quest que lleva el concepto hacia el turntablism. Es un buen ejemplo de lo que hacía diferente a Handsome Boy Modeling School: Prince Paul y Automator podían pasar del rap de Del a scratches, rock, trip-hop o instrumentación inesperada sin abandonar el mismo universo. El álbum del que proviene reunió además a Mike D, Grand Puba, Miho Hatori, Róisín Murphy y otros invitados.
Más que un sencillo derivado del álbum, concentra el núcleo de Handsome Boy Modeling School: dos productores con identidades ficticias, Del en plena conexión creativa con Dan the Automator y una producción que refleja el momento en que el hip-hop underground estadounidense estaba cruzándose libremente con turntablism, electrónica y música alternativa
